정기 검진에서 자궁에 문제가 발생한 여성의 이야기입니다. 자궁경부암 환자 중 3분의 1이 사망에 이른다는 사실, 알고 계셨습니까. 처음 이 수치를 접했을 때 솔직히 좀 멍했습니다. 암이라는 단어 자체가 무섭기도 했지만, 그보다 "이게 나한테도 해당되는 이야기일 수 있겠다"는 생각이 먼저 들었기 때문입니다.
HPV가 자궁경부암을 일으키는 과정
자궁경부암의 98%는 HPV, 즉 인유두종 바이러스(Human Papillomavirus)가 원인입니다. 여기서 인유두종 바이러스란 피부나 점막에 감염되는 바이러스로, 사마귀부터 자궁경부암까지 다양한 질환을 유발할 수 있는 바이러스군을 통칭합니다. 종류만 150여 가지에 달하는데, 그중 16번과 18번 바이러스가 자궁경부암의 70%를 차지할 만큼 위험한 유형으로 분류됩니다.
HPV 감염 자체는 생각보다 훨씬 흔합니다. 19세에서 79세 여성 약 6만 명을 조사한 연구에서 세 명 중 한 명이 이미 HPV에 감염된 상태였다는 결과가 있었습니다. 그렇다고 감염되면 무조건 암이 된다는 뜻은 아닙니다. 대부분의 경우 바이러스는 1~2년 안에 자연 소실됩니다. 문제는 바이러스가 반복적으로 재감염되거나 지속될 때입니다. 이때 자궁경부 세포에 이형성증(dysplasia)이 생깁니다. 이형성증이란 세포의 형태와 구조가 비정상적으로 변화하기 시작하는 전암 단계를 의미합니다. 이 단계를 방치하면 암으로 진행될 수 있다는 것이 핵심입니다.
제가 직접 이 과정을 공부해 보니, "HPV 감염 = 자궁경부암"이라는 공식은 틀렸습니다. 감염에서 암까지는 상당한 시간이 걸리고, 그 사이에 개입할 기회가 충분히 있다는 점이 오히려 중요하다는 생각이 들었습니다.
검진 없이는 모른다, 초기 증상의 함정
수원에서 방과후 교사로 일하는 서연 씨(38세)는 2025년 3월 정기검진을 받다가 자궁경부 세포검사에서 이상 소견을 발견했습니다. 별다른 불편함이 없었기 때문에 처음에는 "설마"라고 생각했지만, 조직검사 결과는 초기 자궁경부암이었습니다. 성남에서 학원 행정직으로 근무하는 민정 씨(39세)도 비슷했습니다. 생리 주기에도 큰 문제가 없었고, 특별히 아픈 곳도 없었는데 직장 건강검진에서 이상 소견이 나왔습니다.
자궁경부암은 초기에 증상이 거의 없습니다. 병이 진행된 이후에야 비정상적 질출혈, 악취가 나는 분비물, 골반 통증, 배뇨장애 같은 증상이 나타나기 시작합니다. 진단을 받기 전까지 두 분 모두 자신이 암 환자라는 사실을 전혀 알지 못했다는 점이 이 병의 가장 무서운 특성입니다.
자궁경부 세포검사는 질경으로 자궁경부를 노출한 뒤 세포를 채취하는 방식으로 진행됩니다. 통증이 거의 없고, 검사 자체는 수분 내에 끝납니다. 이상 소견이 나오면 콜포스코피(colposcopy), 즉 자궁경부 확대경 검사와 조직검사로 확진하게 됩니다. 조직검사에서 출혈이 소량 비칠 수 있지만, 큰 부작용은 없다고 알려져 있습니다(출처: 서울대학교병원).
HPV 백신, 맞는 게 맞을까
HPV 백신에 대해서는 "이미 성경험이 있으면 의미가 없다"고 생각하는 분들도 꽤 계십니다. 저도 처음에는 그렇게 생각했습니다. 하지만 실제로 공부해 보니 이건 좀 다릅니다.
HPV 백신은 가장 위험한 16번, 18번 바이러스에 대한 항체를 형성시켜 감염 자체를 막는 예방 백신입니다. 이미 한 가지 유형에 감염된 적이 있더라도, 아직 감염되지 않은 다른 유형에 대해서는 예방 효과를 발휘할 수 있습니다. 게다가 HPV는 재감염이 가능하기 때문에, 기혼 여성이나 출산 경험이 있는 분들도 접종을 고려할 이유가 있습니다.
호주는 HPV 백신 국가 접종 사업 도입 4년 만에 인유두종 바이러스 감염률이 약 76% 감소했고, 미국은 도입 1년 만에 약 50% 줄었습니다. 우리나라도 현재 만 12세 여성 청소년을 대상으로 무료 접종을 실시하고 있습니다. 9세에서 13세 사이에 접종하면 2회로 끝나지만, 그 이후 연령에서는 6개월 안에 3회 접종이 필요합니다.
부작용에 대한 우려를 가진 분들도 있습니다. 세계보건기구(WHO)는 HPV 백신이 안전하고 효과적인 백신임을 공식적으로 밝히고 있습니다. 국내 자궁경부암 국가 예방 접종 결과에서도 접종자 23만여 명 중 중증 이상 반응 사례는 단 한 건도 없었습니다(출처: 국가암정보센터).
진단 후의 두려움, 그리고 치료 선택지
두 분이 진단을 받았을 때 가장 먼저 느낀 감정은 공통적으로 억울함이었습니다. "몸이 멀쩡한데 왜 나한테 이런 병이"라는 생각과 함께, HPV가 원인이라는 설명을 듣는 순간 마치 자신의 사생활이 평가받는 것 같은 수치심도 뒤따랐습니다. 이 감정은 의학 자료 어디에도 충분히 담기지 않는 부분입니다.
의사가 설명하는 치료 방법들은 사실이지만, 환자 귀에는 달리 들립니다. 원추절제술, 자궁절제술, 방사선치료, 항암화학요법이라는 단어들이 연속으로 나올 때 환자가 먼저 느끼는 건 희망이 아니라 공포입니다. 서연 씨는 "치료하면 좋아질 수 있다는 말보다 이런 부작용이 생길 수 있다는 말이 더 크게 들렸다"고 했습니다.
그런데 시간이 지나고 생각이 바뀐 것도 두 분 다 비슷했습니다. 자궁경부암의 치료 방법은 병기(staging)에 따라 달라집니다. 병기란 암이 얼마나 진행되었는지를 나타내는 단계로, 초기일수록 치료 범위가 작고 자궁을 보존하는 방향도 고려할 수 있습니다. 모든 환자가 큰 수술을 받는 것은 아닙니다.
자궁경부암 치료 선택 시 고려되는 주요 요인은 다음과 같습니다.
- 병기(암의 진행 정도)
- 암의 크기와 위치
- 환자의 나이와 전신 상태
- 임신 희망 여부
- 동반 질환 유무
치료 후에도 정기적인 추적 검사가 필요하다는 말이 처음에는 "완치가 안 된다"는 뜻으로 들렸다고 합니다. 하지만 이는 재발 여부를 조기에 발견하기 위한 과정이지, 치료가 실패했다는 의미가 아닙니다. 의사가 부작용과 위험을 설명하는 것도 환자를 겁주려는 게 아니라, 치료를 현실적으로 준비할 수 있도록 지도를 그려주는 과정이라는 것을 두 분은 나중에야 이해했다고 했습니다.
자궁경부암은 분명 두려운 병입니다. 하지만 조기에 발견하면 치료 옵션이 넓고, HPV 백신으로 상당 부분 예방도 가능한 암이기도 합니다. 제가 이 주제를 공부하면서 가장 크게 느낀 것은, 정기검진 한 번이 "치료의 난이도"를 완전히 바꿀 수 있다는 점이었습니다. 성경험이 있다면 만 20세부터는 매년 자궁경부 세포검사를 받으시길 권합니다. 증상이 없다는 것이 괜찮다는 뜻이 아닐 수 있습니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다. 정확한 진단과 치료는 반드시 산부인과 전문의와 상담하시기 바랍니다.
참고: - 국가암정보센터, 자궁경부암 https://www.cancer.go.kr/
- 서울대학교병원, 자궁경부 조직검사 https://www.snuh.org/board/B021/view.do?bbs_no=3747&pageIndex=1&searchKey=&searchWord=
- 서울대학교병원 부인암센터 의료진 자료 https://www.snuh.org/blog/01025/philosophy.do
- Mayo Clinic, HPV vaccine https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/hpv-infection/in-depth/hpv-vaccine/art-20047292
- Cleveland Clinic, Cervical Cancer https://my.clevelandclinic.org/health/diseases/12216-cervical-cancer
- Cleveland Clinic, HPV Vaccine https://my.clevelandclinic.org/health/treatments/21613-hpv-vaccine
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