유방암 치료 (수술, 항암치료, 자가검진)

유방암에 검진결과 암 진단을 받은 여성의 경험담입니다. 유방암 5년 생존율이 국내 기준 92%에 달한다는 사실을 알고 나서도, 저는 솔직히 위로가 되지 않았습니다. 숫자는 숫자고, 막상 내 일이 되면 전혀 다른 이야기라는 걸 이번에 느꼈습니다. 유방 자가검진부터 수술, 항암치료까지 일반적으로 알려진 것과 실제 경험 사이에 얼마나 큰 간극이 있는지, 직접 겪으며 알게 된 것들을 정리해봤습니다.

자가검진, 정말 효과 있을까

일반적으로 유방 자가검진은 유방암 조기 발견에 매우 효과적이라고 알려져 있습니다. 그런데 제가 실제로 들여다보니 조금 다른 면이 있었습니다. 자가검진의 생존율 향상 효과를 직접 증명한 임상 연구는 아직 충분하지 않다고 합니다. 연구 설계 자체가 어렵고, 한 그룹에게 자가검진을 하라고 교육해도 실제로 잘 지켜지는지 확인하기 어렵기 때문입니다.

그렇다고 자가검진이 의미 없다는 뜻은 아닙니다. 실제로 유방암 환자의 상당수가 본인 스스로 멍울을 먼저 발견하는 경우가 많습니다. 저도 샤워를 하다가 왼쪽 유방 위쪽에서 평소와는 다른 단단한 멍울을 만진 게 시작이었습니다. 처음에는 생리 전이라 뭉친 것이라고 넘겼는데, 며칠이 지나도 사라지지 않아서 병원을 찾게 됐습니다. 자가검진 덕분이라기보다 일상적인 감각이 알아챈 셈이었지만, 몸에 관심을 갖는 게 얼마나 중요한지는 분명히 알게 됐습니다.

자가검진을 할 때 주의할 점을 정리하면 다음과 같습니다.

• 시작 시기: 30세부터 시작하는 것이 권장됩니다.
• 검진 시기: 생리가 끝나고 약 일주일 후가 가장 적합합니다. 유방이 가장 작아지고 조직이 부드러워져 작은 변화를 감지하기 쉽습니다.
• 검진 방법: 손끝 세 손가락을 이용해 유방 전체를 빠짐없이 촉진합니다. 거울 앞에서 양쪽 유방의 모양 비대칭, 피부 함몰, 유두 분비물도 함께 확인합니다.
• 특히 혈성 유두 분비물(붉은빛이 도는 분비물)은 유관 내 병변을 시사할 수 있으므로 반드시 진료를 받아야 합니다.

검진 방법, 유방촬영술만으로 충분한가

국가 암검진 권고안에 따르면 만 40세 이상 여성은 2년마다 유방촬영술을 받아야 합니다. 유방촬영술은 현재까지 검진 효과가 임상적으로 입증된 유일한 영상 검사입니다(출처: 서울대학교병원).

여기서 유방촬영술이란 유방을 압박판으로 눌러 납작하게 만든 뒤 X선으로 촬영하는 검사로, 미세 석회화나 종괴를 발견하는 데 유용합니다. 다만 이 검사가 불편하다는 점은 솔직히 인정해야 합니다. 유방을 세게 눌러 찍어야 선명한 영상이 나오기 때문에 통증이 상당합니다. 제 경험상 처음에는 그 불편함 때문에 검사를 미루고 싶었는데, 지금 생각하면 참 다행히도 미루지 않았습니다.

문제는 치밀유방인 경우입니다. 치밀유방이란 유방 내 지방 조직에 비해 섬유선 조직의 비율이 높은 상태를 말합니다. 치밀유방에서는 유방촬영술만으로 병변을 발견하기 어렵기 때문에, 초음파 검사를 추가하는 경우가 많습니다. 다만 유방 초음파는 아직 국가 검진 항목에 포함돼 있지 않고, 검진 효과를 입증하는 대규모 임상연구가 현재 진행 중입니다. 일본에서 대규모 연구가 진행되고 있으며 결과가 주목됩니다.

가족력이 있거나 BRCA1·BRCA2 유전자 변이(유방암 발병 위험을 크게 높이는 유전자 돌연변이)가 확인된 경우에는 일반적인 검진보다 더 이른 나이부터 시작하고, MRI 등 정밀 검사를 추가하는 것이 권장됩니다.

수술과 항암치료, 알고 보면 달랐습니다

일반적으로 유방암 수술이라고 하면 유방을 다 잘라내는 것이라고 생각하는 분들이 많습니다. 저도 처음에는 그렇게 생각했습니다. 그런데 실제로 알아보니, 전체 유방암 환자의 약 60~70%는 유방 보존술이 가능하다고 합니다. 유방 보존술이란 종양 주변의 정상 조직을 일부 포함해 암 부위만 절제하고 유방을 최대한 남기는 수술입니다.

나머지 30% 정도는 유방 전절제술이 필요할 수 있습니다. 전절제술이란 유방 조직 전체를 제거하는 수술로, 암의 범위가 넓거나 보존이 어려운 경우에 시행됩니다. 요즘은 전절제술을 받더라도 동시에 유방 재건술을 시행할 수 있어, 수술 직후부터 유방 모양을 회복할 수 있는 선택지가 생겼습니다.

제가 수술 설명을 처음 들었을 때는 솔직히 "내 몸의 일부를 잘라낸다"는 생각에 숨이 막혔습니다. 하지만 시간이 지나면서 관점이 바뀌었습니다. 수술은 암을 없애기 위한 출발점이었고, 흉터는 버텨낸 흔적이기도 했습니다.

항암화학요법 역시 처음에는 탈모, 구토, 극심한 피로라는 이미지가 먼저 떠올랐습니다. 항암화학요법이란 세포독성 약물을 사용해 빠르게 분열하는 암세포를 공격하는 전신 치료입니다. 문제는 암세포만 공격하는 게 아니라 정상 세포에도 영향을 줘 부작용이 생긴다는 점입니다. 모든 환자가 항암치료를 받는 건 아니고, 병기, 림프절 전이 여부, 암의 생물학적 특성에 따라 결정됩니다(출처: Mayo Clinic).

항암치료가 무서운 건 사실이지만, "암이 다시 생길 가능성을 낮추기 위한 치료"라는 맥락에서 보면 단순히 고통만 주는 과정은 아니라고 생각하게 됐습니다. 다만 의료진이 항암치료를 설명할 때 "필요합니다"에서 끝내서는 안 된다고 생각합니다. 부작용 관리 방법, 탈모 대처(두피 냉각 치료나 가발), 감염 예방, 일상생활 조절까지 함께 안내받아야 환자가 실제로 준비할 수 있습니다.

호르몬치료와 표적치료, 치료가 끝나도 계속되는 이유

전체 유방암의 약 70%는 호르몬 수용체 양성입니다. 호르몬 수용체 양성이란 암세포 표면에 여성호르몬(에스트로겐, 프로게스테론)과 결합하는 수용체가 있어, 호르몬이 암 성장을 자극하는 상태를 말합니다. 이런 경우 항호르몬치료를 통해 그 자극을 차단하면 재발 위험을 절반 가까이 낮출 수 있다고 합니다.

저는 처음에 항호르몬치료를 "수술과 항암이 끝나고 먹는 가벼운 약" 정도로 생각했습니다. 그런데 장기간, 경우에 따라 5~10년간 복용해야 한다는 설명을 들었을 때 또 다른 충격이 왔습니다. 매일 약을 먹을 때마다 암이 떠오른다는 심리적 부담은 숫자로는 설명이 안 됩니다. 안면홍조, 관절통, 골밀도 저하 같은 부작용도 일상에 영향을 줍니다. 장기 복용의 심리적 무게를 가볍게 봐서는 안 된다고 생각하는 이유입니다.

HER2 양성 유방암의 경우에는 표적치료제가 추가됩니다. 여기서 HER2란 암세포 성장을 촉진하는 단백질로, 이 단백질이 과발현된 유방암은 더 공격적인 성격을 가질 수 있습니다. 표적치료제는 이 HER2 단백질만을 선택적으로 공격하기 때문에 일반 항암화학요법보다 정상 세포 손상이 적습니다. 삼중음성 유방암(에스트로겐 수용체, 프로게스테론 수용체, HER2가 모두 음성인 유방암)에서는 면역관문억제제 같은 면역치료가 고려될 수 있습니다.

솔직히 처음에 이 설명들을 들었을 때는 내 몸이 실험실 보고서가 된 것 같은 느낌이었습니다. 그런데 내 암의 성격을 분석해 치료 방향을 정한다는 게, 막연하게 치료를 받는 것보다 훨씬 설득력 있게 다가온 것도 사실입니다. 치료 용어를 처음 듣는 환자에게 "HER2 양성입니다"라고만 하면 아무것도 이해할 수 없습니다. 의료진이 생활 언어로 풀어 설명하는 노력이 필요합니다.

유방암은 치료가 끝난다고 모든 게 끝나는 질환이 아닙니다. 수술, 방사선치료, 항암치료, 항호르몬치료를 거치고 나서도 정기적인 추적 검사가 필요하고, 재활과 심리 상담까지 이어지는 긴 과정입니다. 처음에는 그 길이가 너무 무섭게 느껴졌는데, 이제는 그 모든 과정이 다시 일상으로 돌아가기 위한 단계라고 생각하려 합니다. 암이라는 진단이 삶의 끝이 아니라, 자신의 몸과 마음을 새롭게 돌보기 시작하는 지점이 될 수 있다고 믿습니다. 이 글을 읽는 분들이 자가검진을 꾸준히 하고, 이상이 느껴지면 망설이지 말고 병원을 먼저 찾으시길 바랍니다.

이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학적 조언이 아닙니다. 건강에 이상이 느껴지면 반드시 전문 의료진과 상담하시기 바랍니다.

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참고: 서울아산병원, 유방암 https://www.amc.seoul.kr/asan/healthinfo/disease/diseaseDetail.do?contentId=30472
서울대학교병원, 유방암 https://www.snuh.org/health/nMedInfo/nView.do?category=DIS&medid=AA000155
서울대학교암병원 유방센터 https://cancer.snuh.org/reservation/meddept/BCCG/cancerIntro.do
Mayo Clinic, Breast cancer symptoms and causes https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/breast-cancer/symptoms-causes/syc-20352470
Mayo Clinic, Breast cancer diagnosis and treatment https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/breast-cancer/diagnosis-treatment/drc-20352475
Cleveland Clinic, Breast Cancer https://my.clevelandclinic.org/health/diseases/3986-breast-cancer