이명 치료 (난청, 백색소음, 인지행동치료)

물류센터에서 일하는 직원의 경험담입니다. 귀에서 소리가 난다고 했을 때, 주변 반응은 하나였습니다. "어디서 나는 소리야?" 저는 분명히 듣고 있는데, 아무도 못 들었습니다. 눈에 보이지 않고, 다른 사람은 모르고, 검사 결과도 아주 심각하게 나오지 않는 그 병이 이명입니다. 김포 냉장 물류센터에서 새벽 근무를 마친 뒤 처음 그 소리를 들었을 때, 저는 그게 냉장고 모터 소리인 줄 알았습니다.

조용한 방이 더 무서워진 이유, 이명이란 무엇인가

이명(耳鳴)은 외부에서 아무런 소리 자극이 없는데도 귀나 머릿속에서 소리가 들리는 상태를 말합니다. 단순히 삐 소리만 있는 게 아닙니다. 저는 얇은 금속 줄이 귀 안쪽에서 계속 떨리는 느낌이었고, 어떤 날은 냉장창고 문이 제대로 안 닫혔을 때 울리는 경보음 같은 소리가 들렸습니다.

낮에는 지게차 소리, 박스 끄는 소리에 묻혀 덜 들렸습니다. 문제는 밤이었습니다. 집에 돌아와 불을 끄는 순간, 소리가 선명해졌습니다. 세상이 조용해지는 게 아니라, 귀 안의 소리만 남는 느낌이었습니다. 침대에 누우면 작고 집요한 기계가 혼자 돌아갔습니다. 조용한 밤이 편했던 사람이 조용한 방이 두려워지는 데는 그리 오래 걸리지 않았습니다.

서울대학교병원에 따르면 이명의 원인으로는 내이 질환, 소음 노출, 외이염·중이염, 약물, 스트레스, 피로 등이 포함되며, 이 중 하나만이 아니라 여러 조건이 겹쳐 발생하는 경우가 많다고 설명합니다(출처: 서울대학교병원). 저의 경우도 냉장 물류센터의 반복 알람음, 새벽 근무, 수면 부족, 과도한 카페인 섭취가 한꺼번에 쌓여 있었습니다. 이명은 한 가지 원인으로 깔끔하게 설명되는 병이 아닙니다.

그런데 여기서 한 가지 물어보고 싶습니다. 이명을 처음 겪었을 때, 병원에 가면 약을 받아서 소리가 없어질 거라고 생각하지 않으셨습니까?

난청이 이명을 만든다, 그런데 왜 아무도 먼저 말해주지 않았나

이명 환자의 상당수가 난청(難聽)을 동반하고 있다는 사실을 저는 병원에 다녀온 뒤에야 알았습니다. 여기서 난청이란 청각세포가 손상되어 특정 주파수 대역의 소리를 제대로 듣지 못하는 상태를 말합니다. 문제는 일상 대화에 쓰이는 중간 주파수 대역은 멀쩡해 보여도, 이명이 주로 발생하는 고주파수(High Frequency) 대역은 이미 손상되어 있을 수 있다는 점입니다.

달팽이관의 청각세포가 고주파수 대역에서 손상되기 시작하면, 뇌는 갑자기 줄어든 신호를 보상하기 위해 스스로 소리를 만들어냅니다. 이것이 이명 신호의 시작입니다. 그리고 그 신호를 뇌가 반복해서 인지하면 이명 네트워크(Tinnitus Neural Network)가 형성됩니다. 이명 네트워크란 뇌 안에서 이명 소리를 처리하는 신경 회로가 강화되어, 이명이 고착화되는 상태를 뜻합니다. 한번 이 회로가 만들어지면 소리를 들을수록 네트워크가 강해집니다.

저는 이 설명을 듣고 처음으로 화가 좀 풀렸습니다. 제가 예민해서가 아니라, 뇌가 부족한 신호를 보충하려는 기전 때문이라는 말이 그나마 이해가 됐기 때문입니다. 하지만 동시에 불안도 커졌습니다. 냉장창고에서 매일 새벽 4시간씩 알람음에 노출된 귀가 이미 손상되기 시작한 게 아닐까 하는 생각 때문이었습니다.

이명과 난청의 관계를 이해하면 치료의 방향도 달라집니다. 소리 자체를 지우려는 싸움이 아니라, 청력을 최대한 유지하면서 뇌가 이명 신호를 과도하게 증폭하지 않도록 막는 방향으로 접근해야 합니다. 소음이 심한 환경에서 일한다면, 귀마개나 귀 보호 장비 착용이 안전모만큼 당연한 일이 되어야 하는 이유입니다. 저는 그걸 뒤늦게 알았고, 지금은 냉장창고 알람 구역에서 반드시 착용합니다.

백색소음이 진짜 치료가 될 수 있을까, 소리치료의 현실

처음 소리치료라는 말을 들었을 때 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 소리가 문제인데, 다른 소리로 덮으라는 건 치료라기보다 속임수처럼 느껴졌습니다. "그래서 근본적으로 뭐가 해결되는 건가요?"라고 물었더니 의사는 이렇게 설명했습니다. 조용한 환경일수록 이명이 더 선명하게 인식되고, 적당한 배경음이 있으면 뇌가 이명 신호에 덜 집중하게 된다고 했습니다.

반신반의하며 밤에 낮은 빗소리를 틀어봤습니다. 효과가 있었습니다. 완전한 침묵 속에서는 이명이 방 전체를 차지했지만, 작은 빗소리가 있으니 이명이 왕처럼 가운데 앉지 못했습니다. 이게 소리치료(Sound Therapy)의 기본 원리입니다. 소리치료란 외부 소리를 활용하여 이명에 대한 뇌의 집중도를 분산시키고, 이명 신호가 과도하게 인식되지 않도록 도와주는 방법입니다.

다만, 소리치료를 권하는 방식에는 아쉬운 점이 있습니다. 왜 조용한 환경에서 이명이 더 커지는지, 어떤 소리가 적당한지, 너무 큰 소리는 오히려 청각세포에 해가 될 수 있는지에 대한 설명 없이 "백색소음을 틀어보세요"라고만 하면 환자는 임시방편이라고 느낍니다. 미국 NIDCD(National Institute on Deafness and Other Communication Disorders)는 이명 증상 완화 방법 중 하나로 소리치료 장치 활용을 언급하며, 외부 소리를 통해 이명을 덜 두드러지게 만드는 원리를 설명하고 있습니다(출처: NIDCD).

소리치료가 효과적으로 작동하려면 다음 조건을 확인하는 것이 도움이 됩니다.

• 소리의 크기는 이명보다 살짝 낮거나 비슷한 수준으로 유지할 것
• 자연음(빗소리, 계곡 소리)이나 백색소음 중 본인에게 덜 거슬리는 것을 선택할 것
• 이어폰보다는 스피커나 수면용 스피커를 사용할 것 (이어폰 자체가 귀에 추가 자극이 될 수 있음)
• 소리를 틀어놓은 뒤 이명에 의도적으로 집중하지 말 것

인지행동치료가 "정신 문제"가 아닌 이유

상담치료나 인지행동치료를 권유받았을 때, 저는 처음에 불쾌했습니다. 귀에서 실제로 소리가 나는데 심리치료를 받으라는 말이 "네가 예민해서 그렇다"는 말처럼 들렸기 때문입니다. 제 경험상 이건 많은 이명 환자들이 공통으로 느끼는 반응인 것 같습니다.

하지만 시간이 지나면서 이해가 달라졌습니다. 이명 소리 자체가 문제가 아니라, 그 소리를 들을 때마다 자동으로 올라오는 공포 반응이 고통을 키우고 있었습니다. "평생 이러면 어떡하지?", "난청이 오는 건 아닐까?", "일을 못 하게 되면?" 이런 생각들이 이명 네트워크를 강화하는 연료가 됩니다.

인지행동치료(CBT, Cognitive Behavioral Therapy)는 이명이 가짜라고 말하는 치료가 아닙니다. 쉽게 말해, 이명 소리에 대해 뇌가 과도하게 울리던 경보 반응을 낮추는 훈련입니다. NCBI Bookshelf의 자료에 따르면, 만성 이명 치료법 중 이명 소리 자체를 줄이는 방법은 제한적이지만 인지행동치료는 이명으로 인한 고통을 줄이고 삶의 질을 높이는 데 효과가 입증된 접근으로 정리되어 있습니다(출처: NCBI Bookshelf).

이명재훈련치료(TRT, Tinnitus Retraining Therapy)도 같은 방향입니다. 이명재훈련치료란 상담과 소리발생기를 병행하여 뇌가 이명 신호를 점차 중요하지 않은 신호로 분류하도록 훈련하는 치료법입니다. 소리를 없애는 것이 아니라, 뇌가 그 소리를 냉장고 소음처럼 무의식적으로 무시할 수 있도록 만드는 과정입니다. 실제로 우리는 집에 있는 냉장고 소리를 늘 듣지 않습니다. 뇌가 선택적으로 무시하기 때문입니다. 이명도 그렇게 될 수 있다는 게 이 치료의 핵심입니다.

의사에게 "익숙해지는 치료"라는 말을 들었을 때 저는 화가 났습니다. 하지만 지금은 "뇌가 이 소리를 덜 중요하게 처리하도록 훈련한다"는 말로 받아들이고 있습니다. 표현 하나가 환자가 치료를 받아들이는 방식을 완전히 바꿀 수 있습니다.

이명은 생명을 직접 위협하는 병이 아닐 수 있습니다. 하지만 잠을 빼앗고, 집중력을 무너뜨리고, 가족에게 짜증을 내게 만드는 병입니다. 저는 지금도 완전한 침묵을 원하지만, 이명이 제 하루 전체를 차지하지 못하게 만드는 것도 치료라고 생각하게 됐습니다. 소리와의 싸움에서 지지 않으려면, 싸우는 방법 자체를 바꿔야 할 때가 있습니다. 이명을 겪고 있다면, 하루에 5분 이상 소리가 지속될 때 이비인후과를 찾아 청력검사부터 받아보시길 권합니다. 이 글은 개인의 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학적 조언이 아닙니다.

---

참고: - 서울아산병원, 이명 https://www.amc.seoul.kr/asan/healthinfo/disease/diseaseDetail.do?contentId=32441

• 서울대학교병원, 이명 https://www.snuh.org/health/nMedInfo/nView.do?category=DIS&medid=AC000034
• Mayo Clinic, Tinnitus https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/tinnitus/symptoms-causes/syc-20350156
• Cleveland Clinic, Tinnitus https://my.clevelandclinic.org/health/symptoms/14164-tinnitus
• NIDCD, What Is Tinnitus? https://www.nidcd.nih.gov/health/tinnitus
• NCBI Bookshelf, Chronic tinnitus: What helps and what doesn't? https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK395563/
• American Academy of Audiology, Cognitive Behavioral Therapy for Tinnitus https://www.audiology.org/news-and-publications/audiology-today/articles/cognitive-behavioral-therapy-for-tinnitus/
• Tinnitus Guidelines and Their Evidence Base, PMC https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC10178961/
• Tinnitus: Characteristics, Causes, Mechanisms, and Treatments, PMC https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC2686891/