퇴행성관절염 (증상, 치료법, 관리법)

중년의 한 아주머니가 마트에서 장을 보고 지하철역 계단을 내려가다가 오른쪽 무릎 안쪽이 찌릿하게 아팠습니다. 처음엔 많이 걸어서 그런가 보다 했는데, 며칠 뒤부터 아침마다 무릎이 뻣뻣했고 계단 앞에서 난간부터 찾게 됐습니다. 정형외과에서 들은 진단은 퇴행성관절염, 초기에서 중등도 사이. 그 말이 생각보다 무겁게 들렸습니다.

무릎이 보내는 신호, 어디까지가 퇴행성관절염 증상일까

퇴행성관절염은 관절 연골(articular cartilage)이 점진적으로 닳으면서 뼈와 뼈 사이의 완충 역할이 사라지고, 뼈끼리 직접 부딪히거나 염증이 생기는 질환입니다. 여기서 관절 연골이란 뼈 끝을 감싸고 있는 매끄러운 조직으로, 걸을 때마다 충격을 흡수하고 관절이 부드럽게 움직이도록 돕는 쿠션 역할을 합니다. 이 연골이 손상되면 걷는 일상이 통째로 흔들립니다.
증상은 단계적으로 나타납니다. 처음에는 움직일 때만 아프다가, 진행되면 가만히 앉아 있어도 통증이 사라지지 않습니다. 저도 처음에는 계단을 오르내릴 때만 불편했는데, 오래 앉아 있다가 일어설 때 무릎이 바로 펴지지 않는 느낌이 생기면서 "이게 보통 문제가 아니구나" 싶었습니다.
관절 연골이 소실되면서 나타나는 또 다른 증상이 관절 마찰음(crepitus)입니다. 여기서 관절 마찰음이란 뼈와 뼈가 직접 닿거나 표면이 거칠어지면서 무릎을 구부릴 때 들리는 삐걱거리는 소리를 말합니다. 많은 분들이 "무릎에서 소리가 난다"고 표현하는 그것입니다. 그리고 진행이 더 되면 O자형 다리 변형처럼 육안으로 보이는 형태 변화도 올 수 있습니다.
퇴행성관절염을 단순히 "나이 들어서 아픈 것"으로 넘기는 분들이 많은데, 저도 주변에서 "그 나이면 다 그래"라는 말을 많이 들었습니다. 틀린 말은 아니지만, 환자 입장에서는 그 말이 위로가 아니라 체념 권유처럼 들립니다. 증상을 방치하면 관절 변형과 보행 장애로 이어질 수 있기 때문에, 초기 신호를 가볍게 볼 일이 아닙니다.

치료법마다 기대와 현실의 온도 차가 있습니다

퇴행성관절염 치료를 받으면서 가장 많이 느낀 것은 "치료가 병을 없애주는 것이 아니라 버티게 해준다"는 감각이었습니다. 처음 받은 소염진통제(NSAIDs)는 통증을 줄이는 데 분명히 도움이 됐습니다. 여기서 NSAIDs란 비스테로이드성 소염진통제로, 염증 반응을 억제하고 통증을 완화하는 약물군을 말합니다. 약효가 있을 때는 걷는 게 훨씬 편했고, 통증이 심한 날엔 약이 있다는 사실만으로도 마음이 놓였습니다.
그런데 솔직히 말하면, 약을 먹는다고 닳은 연골이 다시 살아나지는 않았습니다. 약효가 있는 동안은 괜찮다가도 오래 걷거나 계단을 많이 오르면 다시 아팠습니다. 약을 완치제처럼 기대하면 실망하게 됩니다. 저에게 약은 무릎을 새것으로 만드는 수리공이 아니라, 삐걱거리는 하루를 지나가게 해주는 임시 완충재 같았습니다.
물리치료도 비슷한 인상이었습니다. 온열치료, 전기치료, 초음파치료를 받으면 그때그때는 무릎 주변이 따뜻해지고 통증이 줄었지만, 집에 와서 장을 보고 계단을 내려가면 다시 불편해졌습니다. 물리치료만으로 근본적인 변화를 느끼기는 어려웠습니다. 이 치료들은 통증의 불을 잠시 낮춰 운동과 생활관리를 이어갈 수 있도록 돕는 보조 역할에 가깝다고 보는 것이 더 현실적입니다.
통증이 심할 때는 주사치료를 고려할 수 있습니다. 히알루론산 주사나 스테로이드 주사가 대표적입니다. 주사를 맞으면 병이 멈추거나 연골이 다시 자랄 것처럼 기대하는 분들이 많은데, 실제로는 통증 조절에 가까운 경우가 많습니다. 맞으면 끝이 아니라, 통증을 낮춘 뒤 어떻게 생활관리를 이어갈 것인지가 더 중요합니다.
퇴행성관절염의 치료 단계를 정리하면 다음과 같습니다.

• 초기: 약물치료(소염진통제)와 물리치료로 통증 관리
• 중기: 운동치료, 체중 관리 병행, 필요 시 주사치료 추가
• 중증 이상: 관절 내시경 수술 또는 인공관절 치환술 고려

운동이 답이라는 말, 처음엔 이해가 안 됐습니다

퇴행성관절염 치료에서 가장 많이 들은 말이 "운동하세요"였습니다. 솔직히 처음에는 고장 난 문을 더 세게 여닫으라는 말처럼 들렸습니다. 무릎이 아픈데 운동을 하라니요.
그런데 제가 직접 해보니 생각이 달라졌습니다. 무릎이 아프다고 완전히 움직이지 않으면 다리 근육이 더 약해지고, 무릎 관절 안정성이 떨어지면서 통증이 오히려 악화됩니다. 특히 대퇴사두근(quadriceps)을 조금씩 강화하니 계단을 내려갈 때 예전보다 덜 흔들리는 느낌이 있었습니다. 여기서 대퇴사두근이란 허벅지 앞쪽의 큰 근육군으로, 무릎 관절을 지탱하고 보호하는 핵심 근육입니다. 이 근육이 약해지면 무릎에 가해지는 부담이 고스란히 연골로 전달됩니다.
퇴행성관절염 환자에게 도움이 되는 운동은 등산이나 달리기가 아닙니다. 관절에 가해지는 부하를 최소화하면서 근육을 키울 수 있는 방식이어야 합니다. 실내자전거, 수중운동(아쿠아로빅), 가벼운 저항 근력운동처럼 무릎을 지키면서 허벅지 근육을 단련하는 방법이 현실적입니다. 운동은 벌칙이 아니라 무릎을 지키는 방패를 만드는 과정이라고 생각하면 훨씬 받아들이기 쉬웠습니다.
체중 관리 이야기도 처음에는 불편하게 들렸습니다. 무릎이 아파서 병원에 왔는데 살 이야기부터 들으면 괜히 제 잘못처럼 느껴졌습니다. 그런데 무릎은 체중의 상당 부분을 매일 견디는 관절입니다. 체중이 조금만 줄어도 무릎에 실리는 하중이 눈에 띄게 줄어든다는 설명을 들은 뒤로는, 단순한 외모 문제가 아니라 통증을 줄이기 위한 치료라는 관점으로 바뀌었습니다. "살 빼세요"보다 "무릎에 실리는 부담을 조금 줄여봅시다"라는 표현이 환자에게는 훨씬 다르게 들립니다.
골관절염 환자의 경우 운동과 체중 감량이 통증과 뻣뻣함을 줄이는 중요한 방법이라고 알려져 있습니다(출처: Mayo Clinic). 아픈데 운동하라는 말이 처음에는 역설처럼 들리지만, 방향과 강도를 잘 맞추면 분명히 변화가 생깁니다.

수술이 두렵다고 피하기만 하면 생기는 일

퇴행성관절염이 심해지면 인공관절 치환술(total knee replacement)을 고려하게 됩니다. 여기서 인공관절 치환술이란 손상된 관절 연골과 뼈의 일부를 제거하고 금속과 플라스틱 재질의 인공 관절 부품으로 대체하는 수술을 말합니다. 처음 이 이야기를 들었을 때는 가장 무서웠습니다. 수술, 마취, 입원, 재활, 합병증, 비용까지 한꺼번에 머릿속에 들어왔습니다.
"무릎 수술하면 끝이다"라고 말하는 분들도 있고, 반대로 "수술하면 더 고생한다"고 겁주는 분들도 있습니다. 저는 그 사이에서 갈대처럼 흔들렸습니다. 그런데 공부를 하면 할수록, 수술은 마지막 벌칙이 아니라 필요한 경우 삶의 반경을 다시 넓히기 위한 선택지라는 생각이 들었습니다.
통증이 심하고 관절 기능이 크게 떨어진 경우, 약물과 주사치료로도 조절이 안 된다면 수술이 삶의 질을 회복하는 현실적인 방법이 될 수 있습니다. 서울아산병원에 따르면 골관절염이 진행되면 무릎이 붓고 물이 차며 하루 종일 통증이 지속될 수 있다고 설명합니다(출처: 서울아산병원). 그 단계까지 참기만 하면 수술 이후 재활도 더 어려워질 수 있습니다.
수술 여부는 관절 손상 정도, 통증 수준, 보행 기능, 나이, 전신 건강 상태를 종합해서 판단해야 합니다. 주변의 성공담이나 실패담보다 내 관절 상태를 보는 것이 먼저입니다. 수술 후에도 재활과 생활관리가 필요하다는 점은 반드시 미리 알고 있어야 합니다.

퇴행성관절염은 완전히 되돌리기 어려운 질환이지만, 관리하면 통증을 줄이고 생활 기능을 유지할 수 있습니다. 저도 무릎이 예전처럼 완벽해진 것은 아니지만, 계단 앞에서 숨 고르는 일이 줄어들었고, 장바구니를 나눠 드는 것이 이제는 당연한 습관이 됐습니다. 이 병이 저에게 준 것은 "이제 끝났다"는 신호가 아니라, "지금부터 다르게 관리해야 한다"는 방향 전환이었습니다. 초기 증상이 의심된다면 참고 기다리기보다 정형외과 전문의와 빠르게 상담하는 것이 가장 현실적인 첫 번째 선택입니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다. 증상이 있는 경우 반드시 전문의와 상담하시기 바랍니다.

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참고: - 서울아산병원 질환백과 - 골관절염 https://www.amc.seoul.kr/asan/healthinfo/disease/diseaseDetail.do?contentId=30828

• 서울대학교병원 의학정보 - 퇴행성 관절염 https://www.snuh.org/health/nMedInfo/nView.do?category=DIS&medid=AA000196
• 서울아산병원 질환백과 - 관절염 https://www.amc.seoul.kr/asan/healthinfo/disease/diseaseDetail.do?contentId=31713
• Mayo Clinic - Osteoarthritis Symptoms & Causes https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/osteoarthritis/symptoms-causes/syc-20351925
• Mayo Clinic - Osteoarthritis Diagnosis & Treatment https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/osteoarthritis/diagnosis-treatment/drc-20351930
• Cleveland Clinic - Osteoarthritis https://my.clevelandclinic.org/health/diseases/5599-osteoarthritis
• Cleveland Clinic - Knee Osteoarthritis https://my.clevelandclinic.org/health/diseases/21750-osteoarthritis-knee