척추관협착증 (간헐적 파행, 수술 없는 치료, 운동요법)

걷다가 다리가 터질 것 같아서 주저앉은 적 있으신가요? 저는 2026년 2월, 일산 호수공원을 걷다가 처음 그 느낌을 받았습니다. 허리보다 양쪽 종아리가 먼저 당기고 무거워졌고, 벤치에 앉아 허리를 살짝 숙이면 신기하게도 가라앉았습니다. 처음엔 단순히 노화 탓으로 여겼지만, 정형외과에서 MRI를 찍고 나서 척추관협착증이라는 진단을 받았습니다.

걸을수록 다리가 먼저 아픈 이유, 간헐적 파행이 핵심입니다

척추관협착증의 가장 대표적인 증상은 간헐적 파행(intermittent claudication)입니다. 간헐적 파행이란 일정 거리를 걷다 보면 허리와 다리에 저림, 통증, 무거움이 오고, 쉬면 다시 나아지는 증상을 반복하는 상태를 말합니다. 쉽게 말해, 걸으면 아프고 쉬면 풀리는 현상입니다.

이 증상이 생기는 이유는 척추관이 좁아져 신경을 압박하기 때문입니다. 신경도 혈액을 통해 산소와 영양분을 공급받는데, 협착으로 신경이 눌리면 혈류가 원활하지 않게 됩니다. 걸을수록 신경의 산소 요구량이 올라가지만 공급이 따라가지 못하니 통증과 저림이 오고, 멈추면 요구량이 줄어 증상이 가라앉는 것입니다.

제가 직접 겪어보니 이 증상은 주변 사람에게 설명하기가 꽤 어려웠습니다. 가만히 앉아 있으면 멀쩡하니 "그 정도면 괜찮은 거 아니냐"는 말을 여러 번 들었습니다. 하지만 시장에서 10분 이상 서 있으면 종아리가 터질 것 같고, 카트 손잡이에 몸을 기대야 조금 편해지는 생활이 반복됐습니다. 겉으로 멀쩡해 보이는데 속으로는 다리가 꺼지는 느낌이었습니다.

한 가지 알아두면 유용한 구분법이 있습니다. 마트에서 카트를 밀며 허리를 약간 숙인 자세로 걸을 때 증상이 줄어든다면 척추 쪽 문제일 가능성이 높습니다. 반면 카트를 밀어도, 앉아도, 자세를 바꿔도 똑같이 다리가 아프다면 말초동맥질환, 즉 혈관이 좁아져 생기는 문제를 의심해야 합니다. 이를 '쇼핑카트 사인'이라고 부르는데, 저는 이 기준을 알고 나서야 제 증상이 척추 쪽에서 비롯된 것임을 좀 더 분명히 이해하게 됐습니다.

수술 없이 치료한다는 게 어디까지 현실적인 이야기일까요

척추관협착증이라는 진단을 듣고 나서 솔직히 가장 먼저 든 생각은 "수술해야 하나?"였습니다. 주변에서 "허리 수술은 함부로 하는 게 아니다"는 말을 워낙 많이 들어서인지, 수술이라는 단어만으로도 겁이 앞섰습니다.

척추관협착증은 수술 없이도 관리할 수 있는 경우가 많습니다. 다만 여기서 중요한 점은, 60대 이상의 협착증은 20대 디스크 탈출증과 목표 자체가 다르다는 것입니다. 20대 디스크는 완치를 기대할 수 있지만, 60대 이상의 협착증은 퇴행성 변화(degenerative change)가 동반되어 있어 치료보다는 관리에 가깝습니다. 퇴행성 변화란 나이가 들면서 디스크와 뼈, 인대 등이 마모되고 탄력을 잃어가는 변화를 말합니다. 기대 목표를 낮추라는 말이 아니라, 현실적인 기준을 세워야 치료에 덜 실망한다는 의미입니다.

보존적 치료, 즉 수술 없이 시도할 수 있는 치료는 여러 단계로 나뉩니다.

• 약물치료: 진통소염제, 신경통 약으로 통증과 저림을 줄이는 방법입니다. 좁아진 척추관을 넓히지는 않지만, 움직일 수 있을 정도의 여유를 줍니다.
• 물리치료: 온열치료, 전기치료 등으로 근육 긴장을 완화합니다. 효과가 짧게 느껴질 수 있지만, 다른 치료와 병행하면 보조적으로 도움이 됩니다.
• 신경차단술(nerve block): 좁아진 척추관 주변에 약물을 주입해 신경 염증과 통증을 줄이는 시술입니다. 마취통증의학과에서 시행하며, 증상이 심해서 걷기 힘든 시기에 생활 기능을 회복하는 데 도움이 됩니다.
• 운동치료: 코어 근력 강화와 척추 유연성 확보를 목표로 하는 운동입니다.

제 경험상 이 치료들이 하나만으로 문제를 해결해 주지는 않았습니다. 약을 먹으면 조금 편해졌다가 오래 걸으면 다시 다리가 저렸고, 물리치료 후 집에 오면 금세 다시 무거워졌습니다. 하지만 이 조합이 일상생활을 유지하는 데는 분명히 도움이 됐습니다. 완치가 아니라 생활 반경을 조금씩 다시 넓혀가는 것이 목표였으니까요.

서울대학교병원에 따르면 척추관협착증은 증상이 경미하거나 초기라면 보존적 치료를 먼저 시도하는 것이 권장됩니다(출처: 서울대학교병원 의학정보). 수술은 보존적 치료에도 보행장애가 지속되거나 신경학적 이상이 진행될 때 고려하는 것이 일반적입니다.

운동요법, 어떤 운동을 어떻게 해야 하는 걸까요

"운동하세요"라는 말을 들으면 아픈 사람 입장에서는 솔직히 막막합니다. 저도 처음에는 "걸으면 다리가 저린데 운동은 무슨 운동이냐"는 생각이 들었습니다. 하지만 척추관협착증에서 운동은 통증을 억누르는 것이 아니라, 약해진 근육이 척추를 대신 지탱하게 만드는 과정입니다.

척추관협착증 환자에게 권장되는 운동을 정리하면 다음과 같습니다.

• 브릿지 운동: 바닥에 누워 무릎을 세운 뒤 엉덩이를 천천히 들어올리는 동작입니다. 둔부 근력과 코어를 동시에 자극합니다. 처음에는 10회 2세트부터 시작해 서서히 늘려가는 것이 좋습니다.
• 고양이 자세(캣카우): 네 발 자세에서 숨을 들이마시며 등을 내리고, 내쉬며 등을 둥글게 올리는 동작입니다. 척추 유연성을 높여주고 후관절(facet joint)에 부드러운 자극을 줍니다.
• 어린이 자세(차일드 포즈): 무릎을 꿇고 몸을 앞으로 낮추는 자세로, 허리 후관절과 주변 근육을 스트레칭합니다. 무릎이 불편한 분은 쿠션을 받치고 하세요.
• 실내 자전거: 등받침이 있는 실내 자전거를 타면 허리가 약간 숙여진 자세가 유지되어 협착 증상이 덜합니다. 다리를 쓰지만 허리에 직접적인 충격은 적습니다.

맥켄지 운동(McKenzie exercise)은 허리를 뒤로 젖히는 신전 운동인데, 순수 디스크 탈출증에는 도움이 되지만 협착증이 심한 경우에는 증상을 악화시킬 수 있습니다. 저도 처음에 무작정 따라 했다가 허리를 젖히는 순간 다리 저림이 심해지는 경험을 했습니다. 만약 시도해본다면 팔꿈치를 굽힌 코브라 자세 정도로 낮은 강도에서 시작해 몸 반응을 보는 것이 안전합니다.

걷기도 중요한 운동입니다. 다만 "아파도 참고 걸어야 한다"는 생각은 위험합니다. 5분밖에 못 걷는다면 5분부터 시작해서 1분씩 늘려가는 것이 현실적입니다. 처음에는 그게 얼마나 작은 목표인지 모르겠지만, 제 경험상 그 1분씩이 진짜 쌓입니다.

Mayo Clinic에 따르면 척추관협착증 환자에게 규칙적인 운동은 허리 주변 근육을 강화하고 유연성을 유지하는 데 도움이 되며, 증상 관리에 핵심적인 역할을 한다고 명시하고 있습니다(출처: Mayo Clinic).

평생 관리라는 말이 절망이 아닌 이유

척추관협착증은 낫는 병이 아니라 관리하는 병입니다. 처음 이 말을 들었을 때는 솔직히 허탈했습니다. "그럼 평생 이 상태로 사는 건가?"라는 생각이 먼저 들었습니다.

하지만 시간이 지나면서 생각이 달라졌습니다. 관리라는 말은 포기가 아니라, 내 몸의 사용법을 다시 배우는 과정이라는 것을 알게 됐습니다. 황색인대(ligamentum flavum)가 두꺼워지거나 척추 후관절에 관절염이 생기는 변화는 되돌릴 수 없지만, 그 변화가 통증으로 이어지는 속도와 정도는 생활 방식으로 조절할 수 있습니다. 황색인대란 척추뼈 사이를 연결하는 인대로, 나이가 들면서 두꺼워지고 딱딱해져 척추관을 좁히는 원인 중 하나가 됩니다.

생활 속에서 제가 실제로 바꾼 것들이 있습니다. 오래 서 있어야 할 때는 한쪽 발을 작은 받침 위에 올려놓고, 장을 볼 때는 카트를 미는 자세를 활용합니다. 무거운 짐은 나눠서 들고, 50분 움직이면 10분은 반드시 앉아서 쉽니다. 이런 작은 습관이 통증이 심해지는 것을 막는 데 생각보다 많이 도움이 됐습니다.

수술에 대한 시각도 바뀌었습니다. 두렵다고 무조건 피할 것이 아니라, 보행장애가 계속 심해지거나 신경 손상이 진행된다면 수술이 오히려 삶의 질을 회복하는 선택이 될 수 있습니다. 필요한 시점을 정확히 판단하는 것이 중요하지, 수술 자체가 나쁜 선택은 아닙니다.

척추관협착증은 한 번에 해결되는 병이 아닙니다. 당장 눈에 띄는 치료보다 꾸준한 운동, 자세 관리, 적정 체중 유지, 골다공증 예방이 길게 보면 가장 든든한 치료입니다. 병을 무시하지도 않고, 병에 끌려가지도 않는 균형. 저는 그게 척추관협착증을 안고 살아가는 가장 현실적인 방법이라고 생각합니다.

이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다. 증상이 있으시다면 반드시 의료기관에서 진단과 치료를 받으시기 바랍니다.

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참고: - 서울아산병원 질환백과 - 요추관 협착증: https://www.amc.seoul.kr/asan/healthinfo/disease/diseaseDetail.do?contentId=31571

• 서울대학교병원 의학정보 - 척추관 협착증: https://www.snuh.org/health/nMedInfo/nView.do?category=DIS&medid=AA000149
• 서울대학교병원 건강TV - 척추관 협착증: https://snuh.org/health/tv/view.do?seq_no=48
• Mayo Clinic - Spinal stenosis Symptoms & Causes: https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/spinal-stenosis/symptoms-causes/syc-20352961
• Mayo Clinic - Spinal stenosis Diagnosis & Treatment: https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/spinal-stenosis/diagnosis-treatment/drc-20352966
• Cleveland Clinic - Spinal Stenosis: https://my.clevelandclinic.org/health/diseases/17499-spinal-stenosis
• Cleveland Clinic - Spinal Stenosis Treatment: https://my.clevelandclinic.org/services/spinal-stenosis-treatment