안구건조증 (인공눈물, 마이봄샘, 누점폐쇄술)

인공눈물을 가방에도, 책상에도, 차에도 하나씩 넣어두고 살던 때가 있었습니다. 눈이 뻑뻑하고 따갑고, 오래 화면을 보면 모래알이 들어간 것처럼 불편했습니다. 그때는 넣으면 편해지니까 그게 치료인 줄 알았습니다. 그런데 시간이 지나면서 뭔가 이상하다는 느낌이 들기 시작했습니다.

인공눈물, 왜 넣어도 금방 마를까

처음에는 인공눈물을 넣는 순간이 정말 편했습니다. 눈 표면에 얇은 수분막이 생기는 느낌이 들었고, 뻑뻑함도 잠시 가라앉았습니다. 그런데 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 효과가 너무 짧았습니다. 넣고 나면 괜찮다가도 30분도 안 돼서 다시 마르고, 또 넣고, 또 마르는 일이 하루에도 몇 번씩 반복됐습니다.

나중에 알게 된 건, 안구건조증이 단순히 눈물이 부족한 병이 아니라는 사실이었습니다. 전문적으로는 눈물막 불안정(tear film instability)이라고 표현합니다. 여기서 눈물막이란 눈 표면을 덮고 있는 얇은 보호막으로, 물 층과 기름 층, 점액 층이 균형을 이루며 눈을 촉촉하게 유지하는 구조입니다. 이 막이 불안정해지면 아무리 인공눈물을 넣어도 금방 증발해버리는 상황이 생깁니다.

실제로 TFOS DEWS II 보고서에서는 안구건조증을 눈물막 항상성 상실과 관련된 다인성 질환으로 정의합니다. 즉, 물이 부족한 것만이 원인이 아니라는 뜻입니다(출처: TFOS DEWS II). 그러니 인공눈물을 아무리 넣어도 근본 원인이 해결되지 않으면 증상이 반복될 수밖에 없습니다.

그렇다고 인공눈물이 쓸모없다는 말은 아닙니다. 2023년 인공눈물에 대한 체계적 문헌고찰 연구에서는 인공눈물을 규칙적으로 사용했을 때 한 달 이내에 안구건조 증상이 개선될 수 있다는 근거가 확인됐습니다(출처: PMC / Artificial Tears Systematic Review). 경증이거나 일시적인 건조감이라면 인공눈물만으로도 충분히 버틸 수 있습니다. 다만 제가 직접 써봤는데, 하루에 네 번 이상 넣어야 하는 상황이라면 보존제(방부제)가 없는 무보존제 제품을 택하는 것이 중요합니다. 보존제가 든 점안제를 자주 쓰면 오히려 눈 표면에 부담을 줄 수 있기 때문입니다.

인공눈물을 고를 때 확인하면 좋은 사항입니다.

• 하루 4회 이상 사용할 경우 무보존제 일회용 제품 선택
• 점도가 높은 제품(젤 타입)은 취침 전에 활용
• 충혈 제거용 점안제는 인공눈물과 다르므로 혼동하지 않기
• 콘택트렌즈 착용 중에는 렌즈에 적합한 제품인지 반드시 확인

마이봄샘이 막히면 온찜질로만 해결될까

제 경험상 이건 좀 다릅니다. 온찜질이 좋다는 말은 맞는데, 실제로 매일 꾸준히 하기가 생각보다 훨씬 어렵습니다.

안구건조증 중에서도 눈꺼풀 가장자리에 있는 마이봄샘(meibomian gland) 기능이 저하된 경우를 마이봄샘 기능장애(MGD, Meibomian Gland Dysfunction)라고 합니다. 마이봄샘이란 눈꺼풀 안쪽에 줄지어 있는 피지선 같은 분비샘으로, 눈물이 빨리 증발하지 않도록 기름 성분을 분비하는 역할을 합니다. 이 기름 층이 부족하거나 막히면 눈물막이 금방 깨지고, 결국 눈이 쉽게 건조해집니다.

온찜질은 이 기름샘을 부드럽게 녹여 분비를 돕는 방법입니다. 따뜻한 찜질팩을 눈 위에 10분 정도 올려두면 눈꺼풀이 부드러워지는 느낌이 있었고, 특히 아침에 눈이 뻣뻣할 때 도움이 됐습니다. 하지만 하루 이틀은 열심히 하다가 바쁜 날이 오면 금방 빼먹게 됐습니다. 그게 솔직한 현실입니다.

마이봄샘 기능장애가 오래 방치되면 기름샘 자체가 서서히 파괴되는데, 한번 손상된 기름샘은 회복이 굉장히 어렵습니다. 그 상태가 지속되면 신경병증성 안구건조증으로 이어질 수 있습니다. 신경병증성 안구건조증이란 눈 표면의 신경이 지속적인 자극으로 과민해져서, 눈물 양이 정상으로 회복된 이후에도 통증과 불편감이 사라지지 않는 상태를 말합니다. 증상이 심해지기 전에 검사를 받는 것이 중요한 이유가 바로 여기에 있습니다.

집에서 하는 온찜질이 한계에 부딪히는 사람에게는 IPL(Intense Pulsed Light, 강한 펄스 빛 치료)이나 열 압박 치료 같은 병원 시술이 선택지가 됩니다. 이 방법들은 기름샘에 직접 열을 가해 굳어 있던 기름을 부드럽게 만들고 배출시키는 방식입니다. 원인에 접근하는 치료라는 점에서 의미가 있지만, 비용 부담이 크고 얼마나 자주 받아야 효과가 유지되는지는 개인마다 다릅니다. 제 주변에서도 "받고 나서 확실히 달라졌다"는 사람과 "별 차이 모르겠다"는 사람이 나뉘었습니다. 효과만큼이나 정확한 진단과 의사의 설명이 먼저 필요한 치료라고 생각합니다.

누점폐쇄술, 기대와 현실 사이

인공눈물을 넣어도 금방 마르는 상황이 반복되자 누점폐쇄술에 대해 알아보게 됐습니다. 듣고 나서 처음 든 생각은 "이게 합리적이다"였습니다.

누점폐쇄술(punctal occlusion)이란 눈물이 코쪽으로 빠져나가는 배수구, 즉 누점(punctum)을 일시적 또는 영구적으로 막아 눈물이 눈에 더 오래 머물게 하는 시술입니다. 쉽게 말해 욕조의 배수구를 막아 물을 가둬두는 원리와 비슷합니다. 물이 부족한 게 주된 원인인 사람에게는 꽤 효과적인 방법으로 알려져 있습니다.

저는 직접 받지는 않았지만 진지하게 고민했습니다. 긍정적으로 보면, 눈물이 자꾸 부족해서 인공눈물에 의존도가 높은 사람에게는 좋은 선택이 될 수 있습니다. 하지만 솔직히 걱정도 됐습니다. 눈에 염증이 있는 상태에서 배수구를 막으면, 염증 물질까지 눈에 오래 머무르는 건 아닐까 하는 생각이 들었습니다. 실제로 염증성 안구건조증이 있는 경우에는 먼저 염증을 조절한 뒤 누점폐쇄술을 고려하는 것이 일반적입니다.

안구건조증에 대한 전반적인 치료 흐름을 정리하면 다음과 같습니다.

1. 경증 건조감: 무보존제 인공눈물 + 눈 깜빡임 의식, 화면 거리 조절
2. 마이봄샘 기능장애 동반: 온찜질 + 눈꺼풀 청결 관리 + 필요 시 IPL 치료
3. 수성층 부족이 주 원인: 누점폐쇄술 검토, 처방 인공눈물
4. 염증 동반: 사이클로스포린(cyclosporine) 점안제 등 항염증 치료 병행
5. 신경 손상 의심: 전문적 신경병증 안구건조 검사 및 맞춤 치료

여기서 사이클로스포린이란 면역 억제 효과를 이용해 눈 표면의 염증을 줄이고 눈물 분비를 정상화하는 성분으로, 만성 염증성 안구건조증에 처방되는 대표적인 성분입니다. 스스로 판단해서 오래 쓰기 어렵고, 반드시 안과 전문의의 지시에 따라 사용해야 합니다.

Mayo Clinic도 가벼운 건조감에는 일반 인공눈물로 충분할 수 있지만, 증상이 지속되거나 통증, 시야 흐림이 동반된다면 원인에 따른 다른 치료가 필요하다고 설명합니다(출처: Mayo Clinic).

안구건조증 치료를 여러 달 경험하면서 가장 크게 느낀 점은, 어떤 치료가 옳고 그름의 문제가 아니라 내 눈의 원인이 무엇인지를 먼저 아는 것이 전부라는 사실이었습니다. 같은 안구건조증이라도 물이 부족한 사람, 기름이 문제인 사람, 염증이 동반된 사람에게 필요한 치료는 제각각 다릅니다. 인공눈물을 넣어도 계속 마르고, 온찜질을 해도 나아지지 않는다면, 그건 치료가 틀렸다기보다 아직 원인을 제대로 찾지 못한 신호일 수 있습니다. 눈이 불편하다는 신호를 무시하지 말고, 증상이 반복된다면 한 번쯤 안과에서 눈물막 검사를 받아보는 것이 시작입니다.

이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학적 조언이 아닙니다. 증상이 지속되거나 심한 경우에는 반드시 안과 전문의의 진료를 받으시길 권합니다.

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참고: - American Academy of Ophthalmology, Lubricating Eye Drops for Dry Eyes: https://www.aao.org/eye-health/treatments/lubricating-eye-drops

• Mayo Clinic, Artificial tears: How to select eye drops for dry eyes: https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/dry-eyes/expert-answers/artificial-tears/faq-20058422
• Mayo Clinic, Dry eyes diagnosis and treatment: https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/dry-eyes/diagnosis-treatment/drc-20371869
• TFOS DEWS II Report, Dry eye definition and classification: https://www.tearfilm.org/dettreports-tfos_dews_ii_report/7259_7248/eng/
• Artificial Tears: A Systematic Review: https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9840372/